Zeitlich läßt sich die Literaturepoche des Expressionismus etwa auf die Jahr 1910 bis 1925 eingrenzen. Prägend für diese Zeit sind natürlich die Ereignisse des Ersten Weltkriegs, die natürlich auch in der literarischen Welt intensiv reflektiert werden. Ein besonders interessanter Punkt ist bei der Betrachtung der Werke des Expressionismus der radikale Bruch mit allem, was im Naturalismus wichtig war. Dem Versuch des Naturalismus, Menschen und ihre Umwelt möglichst objektiv und auch detailliert zu beschreiben, tritt in der Literatur des Expressionismus eine enorme Übertreibung und Zuspitzung entgegen.

Das Leben des Menschen in engen rationalen Fesseln und einer ihn entfremdenden Umwelt wird im Expressionismus als unerträglich empfunden. Insofern ist die Literatur dieser Epoche sehr gesellschaftskritisch. Viele sehr namhafte Schriftsteller schrieben expressionistische Werke und entwickelten später ihren Stil in andere Richtungen weiter. Zu nennen sind in diesem Zusammenhang Thomas Mann, Bertolt Brecht, Max Frisch und natürlich Franz Kafka. Stilistisch ist der Expressionismus ebenfalls eine sehr interessante Epoche, die Vielfalt reicht von einem sehr reduzierten Telegrammstil über einen verwirrenden Satzbau bis hin zur Schöpfung neuer Worte.

Spielfeld der Literatur des Expressionismus ist häufig die Stadt als Lebensraum. Hier wird der Wandel der Lebensumstände durch die Industrialisierung am deutlichsten sichtbar und kann die Sozialkritik am besten illustriert werden.