Der literarische Realismus deckt die Phase zwischen Romantik und Naturalismus ab, lässt sich jedoch - wie andere Epochen auch - nicht ganz genau zeitlich eingrenzen. In Abgrenzung zur Romantik ist die Sprache des Realismus eher wirklichkeitsnah und einfach gehalten. 

Gegenstand der Literatur des Realismus ist vorrangig die Einordnung des Individuums in die durch Natur und Gesellschaft gegebenen Bedingungen. Gesellschaftlich konkretisiert wird die im deutschen Realismus vorrangig in einem bürgerlich aufgeklärtem Milieu. Die deutlichen Entwicklungssprünge in Naturwissenschaften und Technik in dieser Zeit prägen ebenfalls die Bücher aus dieser Zeit. Inspiriert wurde die deutsche Literatur in dieser Zeit stark von französischen Schriftstellern wir Balzac und Flaubert sowie den Russen Dostojewskij und Tolstoi.